他忍着呛将酒咽下去，已是双眸醺醺，脸也胀红了，掩口咳嗽起来。

  “慕云兄怎么了？”

  “没事，没事，咳……方才吃得急了些，诸兄见笑了。”秦霄又咳了两声，拿出帕子抹抹嘴，便恢复如常。

  先前说话的人笑道：“慕云兄吃酒向来最是稳雅，怎的今日却急了？莫不是也读过那笔炼生所著的‘十香云萝记’么？”

  秦霄眨眨眼，点头一笑。

  众人自明其意，也都心照不宣地笑了起来。

  就听之前那人道：“嘿嘿，我等原想慕云兄如此大才，定是日日潜心学业，不屑读此类杂文闲书，没曾想大家都是同道中人啊！”

  秦霄挑挑眉，将折扇一合，身子微向前俯：“似这等都是枕边常备之物，怎可说是闲杂？那‘十香云萝记’端的是精彩无比，令人大开眼界。但不知各位年兄可都读了新刊印的‘与宦成欢’么？”

  先前那人在对面笑道：“小弟若没看过，又怎会在这里说？那‘与宦成欢’说的是未去势的假寺人游戏宫闱的那些乐事，那真是，嘿嘿……”

  座间不少人也都跟着笑起来，其意不言自明。

  旁边那绛袍士子端着杯盏道：“小弟前些日子也才看完，那书前后五十回，不仅其文活色生香，引人入胜，文笔也是云霞锦簇，逸趣横生，其间诗词更有不少妙语佳句，着实令人叹服，听说外头又卖断了市。也不知这笔炼生是当世哪位高人，如此大才，却用在这等小道上。”

  秦霄凛着眼皮暗笑，接着他话头道：“龙川兄岂不闻人各有志，咱们十年寒窗，六经勤读，指望一朝得中，从此登入天子朝堂，建功立业，是为正道。可有人偏不愿如此，就爱在这偏门小道上下工夫，许是生性如此，又或者仕途不顺，借此聊以慰藉，图个丰衣足食，一世逍遥，也未尝不可。”

  大家听他说得有理，也自纷纷称是，借着引头又饮酒闲扯了一阵，便有人嫌室中气闷，提议将酒宴搬去游舫，乘兴泛舟在江中赏玩。

  读书人最爱这等风雅之事，当即都拍手叫好，只有秦霄醉眼沉沉，似已有些坐不稳了。

  众人自然不肯为他坏了兴致，当下便唤了店主来，让他安排了下处让秦霄歇息，再移酒席去江边游舫。

  那店主不敢怠慢，当即命人将他扶去楼上客房，又备了醒酒汤伺候。

  其实秦霄并不曾真醉，只不愿再与他们消磨。

  半睁着眼，看众人都去了，便翻身坐起，整了衣冠，悄悄下楼，经后门出去，离了魁宿楼。

  沿途脚下不停，来到东城一家小客栈。

  这里便是他此次来应天府的下处。

  回入房间，将门闭了，先净了手脸，酒也不禁醒了几分。

  便脱了身上那件学子襕衫，从书箱里找出铅粉擦了脸，把两片假须贴在唇上，再将一套蔽旧的道袍披在身上，已全然变成另外一副模样，对镜看时，自己也觉满意。

  当下将东西收拾了，仍旧塞在床榻下，悄悄出了客栈。

  这客栈往南不远，有条街市，名唤丽元巷，巷内店肆林立，却大多只做一种营生，那便是印书卖书。

  江南之地自古富庶繁华，文风昌盛，因此各处书馆印坊遍地开花，多如牛毛，非但从不见少，反而愈加繁盛。

  秦霄故意微躬着背，快着步子来到巷子中间一家名为“三笑堂”的书坊。

  门口的伙计早识得他，当下便引入后堂。

  那书坊掌柜是个高瘦的中年人，面色灰扑扑的，颌下三缕长须，双目几乎狭做一线，像没睡醒似的。

  见秦霄来了，两道八字眉先自挑了挑，便迎上去，请他入内坐了，再命人奉上茶点伺候。

  “柳掌柜，我那部‘与宦成欢’脱稿刊印两月有余了，那剩下的润笔费也该……”

  “那是，那是，我这里早已预备好，就等先生来取，来人，将银票拿来。”

  “等等，多少？”秦霄拂着茶水问。

  这明知故问让柳掌柜愕然一愣，一时猜不透他的意思，便笑道：“自然是早前定好的，五十两分文不差。”

  “不行！”秦霄晃晃手指：“现下我要二百两。”

  “二百两！你……你不是说笑吧？”

  “不是说笑，二百两，分文不能少。”

  那柳掌柜盯着他，忽然挑唇哂笑：“笔炼先生，五十两是你我先前定好的，白纸黑字写得清清楚楚，如今这般可不合规矩，请恕在下无法答应。”

  秦霄将茶沫都拂开了，放在唇边呷了一口，不紧不慢道：“字据上是写的清楚明白，我自然知道，可原本讲好是印三千部，你后来印了五千部还不止，这只怕也不合规矩吧？”

  那柳掌柜脸上一红，却仍嗤鼻道：“先生莫要信口开河，在下何曾多印过？”

  “呵，区区三千部能撑到这两日才断市？半月之前便已有过一次，你若不加印，此后市面上那些又从何而来？”

  秦霄挑唇而笑，口锋忽然一转：“也罢，便算你不曾加印，可这书上下两册，一部在市面上卖五钱银子，三千部便是一千五百两，刨去工本，你该净赚多少？却只与我五十两，未免也太吝啬了些，再想想之前那部‘十香云萝记’，呵呵……”

  柳掌柜干咳两声，冷然道：“笔炼先生，生意场上若无信义可言，那还成什么规矩？这价钱是你我定好的，双方签字画了押，先生胡乱加价，便是坏了规矩，成什么道理？其实么，这五十两已是不少，先生若到别家，只怕还谈不拢这个价呢。”

  “那好，本来我这里还写好了续四十回，想一并在柳掌柜这里刊印，如今瞧来，还是算了，告辞！”

  秦霄说着便搁了茶盏，站起身来。

  柳掌柜却是细眼一眨，赶忙拦住他，重又换上笑脸道：“先生留步！咱们话还未说完，何必如此着急，咱们再细细商议。”

  “柳掌柜不是说在下的书在别家谈不上价么？这丽元巷书坊数十家，我便去问问，且看柳掌柜所言是真是假？”

  “哎，方才在下言语失当，还望先生海涵，莫要当真，来，请坐，请坐。”

  秦霄这才坐回去，捧起几上的茶继续喝，却不言语。

  那柳掌柜知道他在等自己开价，眨巴着眼睛，暗地里将这贪财的落第穷酸来回骂了几遍，可想到他所说的续稿，只得又堆起了笑。

  “先生大作在本坊刊印已非头一次，向来……这个，销量颇丰，既有后续，自当仍在本坊刊印才是，这润笔费么，先生方才所言也不无道理，只不知今日可否带了样稿来？”

  秦霄仍不出言，搁下茶盏，从袖管里摸出几张折起的稿纸递了过去。

  柳掌柜接在手中，取开细看，神情渐渐聚沉，那双窄细的眼却是越睁越大，竟是目不转睛，口中还不时啧然有声。

  “柳掌柜以为如何？”

  “好，先生下笔如神，续得精彩，比那前五十回犹有过之。”

  “呵，不瞒柳掌柜说，我这里连下一部书亦都想好了，从此时计，只须三月便能写成，届时仍可放在贵坊刊印。”

  “好，好！”

  “那这润笔费……”

  “……”

  柳掌柜正捏着样稿喜不自胜，仿佛那人人争抢，趋之若鹜的情景就在眼前，忽听这话，不由一愣。

  “再加一倍，一百两如何？”

  “二百两！”

  “一百五十两。”

  “二百两，分文不能少，日后都以此价，若要加印，每千部另付六十两。”秦霄分毫不让。

  柳掌柜抽着脸，模样像别人生生从他身上割肉，终于从牙缝里挤出个“好”字。

  两下里当时重新立据画押，银票收讫。

  “这个……不知先生新作以何为题？”

  “便写一科甲士子与江湖妖女，柳掌柜以为如何？”

  “嗯，此题新颖，甚妙，甚妙！”

  ……

  秦霄欣欣然走出三笑堂，一路满面春风回到客栈，卸去那身装扮，换回衣裳，恢复本来模样。

  寻思着自到省城参加乡试，离家已有多时，如今中了解元，家中自然也已知悉，离明年春闱尚有数月，不若先回乡去。

  思虑已定，当下先写了封短信，取赏钱命客栈店伴送去魁宿楼，转交一众同年，言明归家心切，不及面辞。

  随即收拾了随身之物，结算店钱，直奔江边埠头，雇了只小舟，离岸而去。

  一路顺江南下，天时渐已晚了。

  但见残阳如血，水天一色，望之竟是说不出的怡情悦心。

  秦霄看得出神，索性也不进舱，就在船尾闲坐了，任由那舟子摇橹操船，自己则在这暮江山水间流连。

  突然，身旁水浪“哗”的乍起，溅在脚边，一只手从舷侧探出，搭在了船板上。