转眼又过去了几日，天气渐渐暖和起来，芝麻也开始掉毛，榻上，椅子上，床上，但凡它待过的地方，都能看见猫毛的踪迹，碧棠与晴幽不厌其烦地打扫，但即便如此，芝麻的毛也是满天飞。

  苏青霓摸了摸它油光顺滑的脊背，有些担忧地道：“本宫怎么觉得它瘦了？”

  碧棠掩口轻笑，道：“哪里是瘦了？它比来时还要重了许多呢，这明明是因为掉毛的缘故。”

  芝麻眯着眼，喵了一声，仿佛是在赞同她的话，苏青霓挠了挠它的下巴，金色的金鱼小锁若隐若现，映衬着漆黑的毛，贵气逼人。

  正在她逗猫的时候，晴幽从殿外进来，道：“娘娘。”

  苏青霓抬起头看向她：“什么事？”

  晴幽抿了抿唇，道：“慈宁宫派了人来，说太后娘娘请您过去一趟。”

  太后？

  苏青霓一怔，觉得很是意外，自从张太妃疯了之后，慈宁宫就再也没有什么动静了，安安分分，太后就好像如她一般，闭门谢客，甚至楚洵过去请了几次安之后，她言辞委婉地说自己身体不适，让他日后不必去了，楚洵自是轻松了，果真不再去。

  没想到今天她竟然会让苏青霓过去，碧棠在旁边提议道：“若是娘娘不想去，奴婢去回了吧？”

  “不必了，”苏青霓站起身来，道：“备轿吧，既是太后主动想请，岂能不去？”

  她有预感，今天太后大约是有什么事情要同她说的。

  ……

  慈宁宫。

  天光自窗口映照进来，熏炉中青烟袅袅，攀爬缠绕着升起，如同女子妖娆的指尖，香气幽幽，妆台前，一名宫婢正在仔仔细细地替太后梳理头发，拿着嵌了红玛瑙的蝶穿牡丹金簪往发髻里别着，太后自铜镜里照了照，忽然道：“不要用这个了。”

  那小宫婢顿时恭敬地住了手，旁边的贴身宫婢见了便笑道：“娘娘想用什么样的？”

  太后想了想，道：“上回那个祖母绿的寿字簪就很不错，用那个吧。”

  贴身宫婢听了，果然把那对寿字簪找出来呈过来，太后看了一眼，道：“就这个。”

  她说着，又道：“刚刚那个簪子就赏你了。”

  贴身宫婢立即跪下，惶恐道：“这枚簪子是先帝陛下特意让人打造给娘娘的，奴婢何德何能？万万不敢受赏，请娘娘收回吧。”

  太后淡淡道：“太花哨了，哀家现在不喜欢了，你跟了哀家这么多年，尽心尽力，周到贴心，这本是你应得的，拿着吧。”

  贴身宫婢推辞不过，只好红着眼眶收下来，感恩戴德地站起，发髻梳好了，太后揽镜左右照照，忽然道：“哀家是不是长白发了？”

  梳头的宫婢立即道：“回娘娘的话，娘娘的头发乌黑，并无白发。”

  太后放下镜子来，平静地道：“哀家刚刚看见了。”

  她与镜子里的妇人对视，明明面容不见一丝皱纹，一如从前那般美貌，可眼神却已是苍苍，她年轻时痛失幼子，接着又失去精心抚育的养子，最后送走了她的丈夫，然而试问一个人究竟拥有多少感情，才能经得住这样的岁月消磨？

  孑然一身，独自老去。

  世上与她有羁绊者，再无一人。

  太后抚着铜镜，口中喃喃道：“以色侍人者，色衰而爱驰，爱弛则恩绝，所幸……没有被你瞧见我如今这样的丑陋模样……”

  “你看，我没有动楚洵，也没有杀张宁淑，想来日后去下面见你，也不必听你再说一句我的心狠了。”

  殿内寂静无声，所有伺候的宫婢都低垂着头，屏住呼吸，听她喃喃自语，宛如泥雕木塑一般，太后是在与先皇说话，她总是会这样自言自语，在这静如死寂的慈宁宫，显得分外清冷。

  直到外面传来了一阵轻微的脚步声，一名宫人毕恭毕敬地跪奏道：“启禀娘娘，皇后娘娘到了。”

  太后便把铜镜放下来，站起身，问贴身宫婢道：“东西准备好了吗？”

  “准备好了。”

  太后的唇角轻轻勾起，道：“哀家最后再送她一份大礼，走吧。”

  ……

  苏青霓坐了没多久，就看见太后一行人才殿外进来，她立即起身行礼：“臣妾拜见太后娘娘。”

  太后略略抬手，笑吟吟道：“好些日子不见皇后，瞧着精神比从前好了许多。”

  苏青霓也笑：“臣妾观太后娘娘亦是。”

  两人都从彼此眼中看见了心知肚明的意味，寒暄过后，苏青霓才提起话头，道：“不知太后娘娘叫臣妾来，有何事情？”

  闻言，太后便笑了笑，道：“是这样，哀家如今在宫里住着，觉得气闷，年纪大了，看什么都无趣，想起先帝爷从前在江南建了一座行宫，哀家便想去行宫里住着。”

  苏青霓一怔，她万万没想到太后竟然会提出这样一个要求，一时间竟不知该如何反应，诚然，上辈子的太后一开始就去了江南的行宫住，此后十余年间，除非是大事，否则不会回皇宫。

  她以为这件事已经被改变了，然而事情仿佛又回到了原本的轨迹，然而这一次不同的是，张太妃疯了，楚洵还在。

  几乎在片刻之间，她就想通了其中的关窍，重点在于楚洵。

  这辈子的楚洵在假死遁逃的时候，被她识破，无法如上辈子一样脱身，他不死，张太妃就一定能回宫，太后在宫里等了这么久，正是在等这样一个机会。

  她要亲自向张太妃复仇。

  如今，她赢了。

  苏青霓觉得有些不可思议，她看了太后一眼，迟疑道：“娘娘想清楚了么？您长年在宫里，江南那里毕竟只是一座行宫，下人总有伺候不周到的地方，更何况，江南多雨，气候湿冷，您怕是不适应。”

  太后笑言：“这有什么，皇后怕是不知道，哀家从前便是江南人氏。”

  她说着，将手中的茶盏放在桌上，提起另一件事来，道：“说起来，哀家临走，倒有一件事情实在放心不下，总觉得要安排妥当才好。”

  不知怎么，听了这句话，苏青霓心里升起几分不妙的预感，道：“娘娘请讲。”

  太后慢条斯理地道：“此事原本哀家也不好插手，皇后与皇上感情甚笃，伉俪情深，哪有旁人说话的份儿？不过哀家既然是你们的长辈，有些事情，到底要比你们多些经验。”

  苏青霓的眼皮子忽地一跳，太后继续道：“皇后如今入宫也有几个月了吧？皇上未有嫔妃，素来只在坤宁宫里留宿，听说近日来更是夜夜宿在坤宁宫，如此圣宠，天恩浩荡，只是，皇后这……”

  她的眼神别有意味地打量着苏青霓，最后停留在她的腹间，道：“这么久了，怎么不见动静啊？”

  任是苏青霓再淡定，脸也忍不住一红，轻轻咬住下唇，动静？什么动静？

  这动静是她想有就能有的吗？

  太后自是看破不说破，只是往后轻轻倚在软枕上，道：“俗话说得好，不孝有三，无后为大，大楚自建以来，更是有七出三不去之说，不过，皇后不必担心，哀家倒不是要因此责备你。”

  她突然语重心长起来，宛如一个真正的长辈，道：“哀家也是像你这样走过来的，这若是肚里没有动静，也并非你的错处，然皇室子嗣单薄，到底是一件大事，譬如先帝那会，只有堪堪三位皇子，最后只剩下皇上一人，好在老天有眼，所以由此可见，子嗣是何等重要。”

  苏青霓听她绕了这么大一个圈子，最后道：“所以哀家都替皇后想好了。”

  她说着，旁边的宫婢便将几个卷轴奉上，太后笑吟吟道：“皇后体质虚弱，若要强行诞下皇嗣，怕是会伤及己身，但若是多几个人来替皇后分担一下，想必你的压力会减轻许多，日后皇室开枝散叶，也是一桩大大的好事。”

  她把那几个卷轴往苏青霓的怀里一放，推心置腹地道：“办法哀家替你想好了，这里头的人哀家也都仔细参详过，是些懂事的好孩子，知书达理，身家清白，皇后好好挑一挑，择个好日子将她们都召入宫里来，日后便可高枕无忧了。”

  苏青霓一头雾水地来，一脸懵然地离开，还带着太后精心挑选的十卷画轴，看着一行人消失在殿门口，太后才在贴身宫婢的搀扶下站起来，唇角温和的笑意散去，取而代之是讥嘲，悠然道：“当初她瞧不上哀家的亲外甥女，如今，这十个嫔妃，怕是要受用好一阵子了，天底下哪里有独一份儿的恩宠呢？”